春秋时期末，吴王夫差连番征服了越国、鲁国和齐国，意气风发，决心继续向西北扩张，计划一举攻下晋国。

　　然而，就在此时，越王勾践却从后方袭击了吴国。他率军直逼吴都姑苏（今苏州），并派兵占领淮河，切断了吴王的退路，形势异常紧迫。

　　这一消息如同晴天霹雳，令夫差感到十分震惊，他立刻召开文武大臣商讨对策。众人认为，如果现在撤退，无异于承受两次落败，将面临双重威胁；若能击败晋国，便能在诸侯之中稳固霸主地位，届时再来解决越王勾践也未尝不是好计。

　　经过慎重考虑，大致方案已定，当前首要任务是尽快征服晋国，并提出出奇制胜的战略。

　　一天傍晚，吴王下达了作战命令。全军将士丰盈饱食，骏马也得到了充分的草料。挑选出三万名精锐，每万组成为一个方阵，共组成三个方阵。其中每个方阵各有一百名士兵，最前方都是指挥官，而每十行由一个大夫负责统领。每个方阵则由一位将军带领，中间的方阵统一着白色盔甲、白衣白旗和白弓箭，由吴王亲自掌控，称为中军；左侧方阵则身披红色盔甲与衣物，煞似火焰燃烧；右侧方阵则是一片黑色，如深海无底。夜幕降临，吴军踏上征途，黎明时分抵达离晋军仅一步之遥的位置。随着天色渐亮，吴军鼓声雷动，欢呼声此起彼伏。

　　晋军刚醒来，便见吴军那三个方阵阵容浩荡、气势逼人，目瞪口呆：中央的白色方阵宛如繁花似锦的茅草地；红色方阵如炽烈火焰生腾；而黑色的方阵则使人联想起波澜壮阔的深海。

　　这个故事源自《国语·吴语》。成语“如火如荼”形容某种人群或事物阵容庞大，气势磅礴。