唐高宗时期，弘忍大师开坛传教，他的门下有五百余名弟子，其中最具才能的便是大弟子神秀。神秀，姓李，来自今河南尉氏县。年轻时他是一名儒生，在江南游学，广泛阅读经书和史册。武德八年（公元625年），神秀在洛阳天宫寺出家。到五十岁时，他越过高山、跋涉千里，来到弘忍的门下，以挑柴、打水等劳作来求得法门。他在大师身边尽心侍奉了六年，深受重视，于是被提升为首席弟子。在当时，大家普遍认为神秀是禅宗的衣钵继承者。

　　有一年，弘忍突然觉得自己已不再年轻，便开始寻找一个接班人。这一天，他召集众僧，让每人创作一首偈语，以此了解他们的修行水平。神秀悟性极高，当即在寺院的廊壁上写下了一首偈诗：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

　　这首偈中提到的“菩提树”，指的是古印度的毕婆罗树，这种树木平常得像杨、柳、桐、槐一样。当年，年轻的悉达多王子经过六年的苦行，坐在一棵毕婆罗树下得道成佛，后世尊称其为释迦牟尼。为了感念佛祖证悟真理的不朽功德，人们把他悟道时所庇护的毕婆罗树称之为菩提树，即觉悟之树。弘忍见此偈诗后，十分赞赏并要求大家一同诵读。

　　后来，慧能听闻有人在吟诵神秀的偈诗，不禁感叹：“确实很有韵味，可惜境界不够高。”到了夜间，慧能请求一位识字的僧人在神秀的偈旁边写了一首自己的作品：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”

　　慧能的偈语表现了一种超脱世俗的态度，主要意图是：世上的万物本质都是空寂的，若心灵本就无物，便无需抵抗外来的诱惑，任何事物在心中过去而不留痕迹。这是禅宗一种极高的境地，领悟到这一点的人，被称为开悟。

　　弘忍看到这个偈子后，询问是谁所写。当得知是慧能时，便命人将他叫来，并当众斥责他：“你写的简直杂乱，如同胡言！”说完，亲自擦掉了这首偈，而且还拍了慧能三下肩膀就离开了。在场的僧侣中，只有慧能真正理解了五祖的用意。

　　当天晚上，三更时分，慧能走进弘忍的禅室。在那里，弘忍向他讲解了佛教非常重要的一部经典《金刚经》，并将衣钵传给了他。

　　获得法传后，慧能悄然返回南方，隐居了十五年才前往曹溪宝林寺。随后，他在韶州大梵寺宣讲摩诃般若波罗蜜法，并授予无相戒。其法弟子包括行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等四十余人。后来，法海汇集慧能的言论编撰了《六祖坛经》，由此成为南宗。而神秀在弘忍圆寂后，前往荆州当阳山玉泉寺，二十多年内门徒众多，形成北宗。经过神会的传播，南宗成为禅宗正统，独占鳌头，而神秀创立的北宗则逐渐衰败，几代之后便黯淡无光。——《景德传灯录·弘忍大师》